1453年オスマン帝国（オスマントルコ）がビザンツ帝国（東ローマ帝国）を滅ぼし地中海東部(右図参照、クリックで拡大）をその領土とし、イタリア諸都市国家の連合艦隊にも勝利して地中海の制海権を獲得したことで事情は変わる。東西の中間に楔を打つ形成となりオスマン朝は、地中海交易を支配し高い関税をかけた。

 11世紀トルコ人のイスラム王朝であるセルジューク朝にアナトリア半島を占領された東ローマ帝国（ビザンツ帝国）が、ローマ教皇にの聖地エルサレムの奪還を訴えたことが発端となり西欧カトリック諸国が派遣した遠征軍は「十字軍」といわれ13世紀末までに9回派遣されたといわれる 。

 1204年、第4回十字軍への参戦で、ヴェネツィアやジェノヴァは黒海沿岸部に海外領土を得て東方貿易（特に奴隷貿易）を行っており東地中海から黒海にかけての海域が、いわば「イタリア商人の海」ともいうべき状況を現出していた。同じ13世紀に、ヴェネツィアのマルコ・ポーロが黒海北岸から中央アジアを経て元へ向かうことを容易にさせた。
しかし、15世紀半ばのオスマン帝国の進出により、これらの海外領土が少しずつ奪われていき、最盛期は終わりを告げた。

 しかし、ヴェネツィアはこの機会を利用し、オスマン帝国と経済関係を深め、東地中海においてイスラム諸国との貿易をほぼ独占する方針へ転向した。

  一方、ポルトガルやスペインはもともと地中海貿易のはずれにあったので地中海貿易による恩恵はうすかった。また、これらイベリア諸国では政治的にヴェネツィアと対立しており、ジェノヴァ商人が大きな影響力をもち、彼らがヴェネツィアの地中海貿易に対抗して両国に大西洋進出を進言し実際に出資した。ジェノヴァにおいては、1148年に銀行（現、サン・ジョルジョ銀行 Banco di San Giorgio)が設立され共和国の財政を一手に引き受けていた。

 この時代、ポルトガルとスペイン両国では国王を中核として、イベリア半島からイスラム勢力を駆逐しようとしていた時代（レコンキスタ、1492年終了）で、イベリア半島では長い間イスラムの圧迫を受けてきたポルトガルとスペインでは民族主義が沸騰している時期であり、強力な国王を中心とした中央集権制度が他のヨーロッパ諸国に先駆けて確立していた。

  更に、このころ頑丈なキャラック船やキャラベル船が建造されるようになり、羅針盤がイスラムを介して伝わったことから外洋航海が可能になった。ポルトガルとスペインは後退するイスラム勢力を追うように北アフリカ沿岸に進出した。

  このように、新たな交易ルートの確保、イスラム勢力の駆逐、強力な権力を持つ王の出現、そして航海技術の発展、海外進出の機会が醸成されたことで、ポルトガル・スペイン両国は競い合って海に乗り出して行った。

精神的時代背景
 この時代を考える際に不可欠なのがルネサンスである。ルネサンスは文化運動として14世紀にイタリアで始まり、やがて西欧各国に広まった。 イタリア・ルネサンスの時期としてはおおむね14世紀中頃のペスト流行以降、宗教改革後のトリエント公会議（1545年-1563年）までが想定される。

 ヨーロッパにおいては313年「ミラノ勅令」によりローマ帝国でキリスト教が公認された。以後キリスト教が国家施策として普及され行動基準＝国家支配宗教となる。西ヨーロッパ圏では古代ローマ・ギリシア文化の破壊が行われ、多様性を失うことにより、世界に貢献するような文化的展開をすることはできなかった。このようなことからルネサンス＝「文芸復興」と訳されていた。

 ルネサンスのイタリアは文化の先進国としてヨーロッパを近代に導く役割を果たしたが、国内の実態は教皇領や小国に分裂し、また1494年以降イタリア国内の混乱を契機として発生したイタリア戦争後は外国の勢力下に置かれたため国家統一が遅れ、政治・社会の近代化では立ち遅れる結果になった。 1600年には宇宙の無限性を唱えたブルーノが異端として火刑に処せられた。イタリアにおいては自由な科学研究も困難であることが示され、ルネサンスの時代は終焉を迎えたといえる。

 このように、政治社会的にはルネサンスの時代は明るい時代ではなく、ペストの流行やマキャベリが『君主論』を唱えたように政争、戦乱の続く波乱の時代であった。文化を享受していたのも宮廷や教皇庁など一部の人々に過ぎず、魔術や迷信もまだ強く信じられていた。

大西洋の時代へ
 ヨーロッパ人のアメリカ大陸移住によって、大西洋両岸においていわゆるコロンブス交換が起こり、両大陸の文化に重大な影響をもたらした。旧大陸からはコムギや牛、鉄などがもたらされる一方、新大陸からはトウモロコシやジャガイモ、トマトやたばこなどがもたらされ、両地域ともに盛んに利用・生産されるようになっていった。17世紀には南アメリカからアフリカ大陸にキャッサバがもたらされ、キャッサバ革命と呼ばれる農業技術の革新が起こった。

 また、上記の諸航路の発見・開発によって、アジアや新大陸の富が大西洋経由でヨーロッパ大陸へと流れ込むようになり、ヨーロッパ大陸の経済重心は大きく変化した。アジア交易の起点であるリスボンや、新大陸交易の拠点であるセビリアはいずれも大西洋に面した港町であり、それまでのヨーロッパ域内貿易に依存したバルト海・地中海地域から、域外交易を握る大西洋地域、およびそれと直結した北海地域がヨーロッパの新たな経済の中心地域となった。

 ジェノヴァやヴェネツィアの商人が、これら新大陸（新航路）の発見に資金や私財を提供したことで、新大陸や新航路の発見が国家事業となった。このことは、これらがもたらす権益は国家が管理する、その権益の運営の現場は商人たちが行うという相互補完関係を構成し、それを「契約」という概念で相互確認することとなる。つまり、これら商人層の台頭である。それまでは為政者と隷属庶民という二層構造であったが、その間に商人層が現れ、次の時代における「市民層」を形成する礎になる。

 17世紀に入るとオランダの独立やフランスとの戦争に敗れたスペインの勢力は衰え、オランダやイギリスなどの新興国が大西洋交易を握るようになった。
一時は各国が競って大西洋交易を担う西インド会社を設立したもののうまくいかず、やがて大西洋交易は一般商人によるものが主流となった。 また、スペインの勢力縮小に伴って小アンティル諸島には空白地域が点在するようになり、そこにヨーロッパ諸国が競って植民地を建設していった。

  北アメリカ大陸においては、1607年にイギリスがジェームズタウンを建設し、さらに1620年にメイフラワー号に乗ったピルグリム・ファーザーズがプリマスを建設して、以後農業移民が続々と大西洋を渡って北アメリカ大陸東岸へと押し寄せ、18世紀末にはアメリカ東部13植民地が成立していた。これらの植民地はいずれも大西洋岸から内陸へと進出して建設されたもので、主要都市はいずれも大西洋岸にあり、本国並びに西インド諸島との大西洋交易を基盤として発展していった。

 18世紀には、ヨーロッパの工業製品をアフリカに運んで奴隷と交換し、その奴隷を西インド諸島やアメリカ南部に運んで砂糖や綿花と交換し、それをヨーロッパへと運ぶ三角貿易が隆盛を極め、この貿易がイギリスが富を蓄える一因となった。一方で大量の奴隷を流出させたアフリカの経済は衰弱し、のちの植民地化の遠因となった。奴隷として運ばれた黒人たちは小アンティル諸島やアメリカ南部、ブラジル北東部など各地に定着し、やがて独自の文化を形成していった。

 この交易はイギリス経済の根幹の一つとなり、イギリス商業革命の原動力になるとともに、西インド諸島やアメリカ植民地ではイギリス文化の流入が進み、商人以外にも官僚や宣教師などの移動も活発化して、大西洋はイギリス帝国の内海になった。上記の三角貿易のほかに、英国、北米、西インドを結ぶ奴隷を商品としない三角貿易も存在した。1763年のパリ条約によって、イギリスは北アメリカ大陸からフランスをほぼ撤退させ、北大西洋の内海化をより進めた。しかし、やがて七年戦争の戦費負担を求められたアメリカ植民地が反発し、アメリカ独立戦争が勃発。1776年にアメリカ合衆国は独立することとなった。

 産業革命は、欧米で18世紀半ばから19世紀にかけて起こった一連の産業の変革と、それに伴う社会構造の変革のことである。
 産業革命において特に重要な技術的変革とみなされるものには、英国の主要輸出品であった綿織物の生産過程における様々な技術革新、製鉄業の成長、そしてなによりも1770年代のジェームズ・ワットによる蒸気機関の実用化による動力源の刷新が挙げられる。
 これによって工場制機械工業が成立し、また交通機関への応用によって蒸気船や鉄道が発明され交通革命が起こった。
 更に重要なのは、これまで家内工業的に生産されてきた工業製品を、製造機械を集約し動力源を設備した工場で、その立地に関係なく大量に生産できるようなったことである。しかし、それには大量の原料の他、機械用の潤滑油や夜間工場稼働のために灯火油が必要であった。

 更に、1800年、アレッサンドロ・ボルタによる「ボルタ電池」の発明により、それまでの静電発電機よりも安定的に動作する電源が確保でき、電気の研究が進む。同時にこれらの研究成果等に基づき、電気通信が1839年にチャールズ・ホイートストンとウィリアム・フォザギル・クックにより商業化される。

 850年には英国ドーバーと仏カレーの間に世界で初めて実用的な海底通信ケーブが敷設され、1866年には大西洋横断通信ケーブルが完成し（英米）大陸間の電気通信時代が始まることになる。

 このように１８世紀後半の英国に始まった産業革命は生産設備の革新により、その後商品の大量生産時代を招くことになる。

 西ヨーロッパ各国は、大量生産(マスプロダクション)された工業品の輸出拡大の必要性から、インドを中心とする東南アジアと中国大陸「清」への市場拡大を急ぐことなり、後にそれは熾烈な植民地獲得競争となる。市場拡大競争にはイギリス優勢のもとフランスなどが先んじていた。